В это же время оформляется русская культурно-историческая школа, в русле которой проходит изучение истории русского театра в продолжение второй половины XIX и начала XX века. Крупнейшими представителями этой школы в русской науке были А. Н. Пыпин, Тихонравов и многие другие выдающиеся историки литературы.

Русская школа опиралась на методологию культурно-исторической школы, разработанную французским историком и теоретиком литературы Ипполитом Тэном. Культзфно-историческая школа, следуя философским принципам позитивизма, ставила своей задачей научно-материалистическое объяснение процесса литературного развития. Идеалистическая эстетика Фихте, Шеллинга и Гегеля рассматривала литературу и искусство как форму самовыявления и самопознания некоторого абсолютного духовного начала. Ученые культурно-исторической школы видели в самой духовной жизни функцию общества как сложного социального организма. Особенности и закономерности развития литературы Тэн определял тремя первичными причинами: «раса», «среда» и «момент». Национальные особенности, климатические и социальные условия и политические обстоятельства, а также соотношение с традицией - таковы, по Тэ-ну, причины, неизбежно и закономерно обусловливающие процесс развития литературы и ее содержание.

При всех слабых сторонах этой концепции она в свое время сыграла большую положительную роль, поставив вопрос об обусловленности литературы и культуры в целом социальной средой, национальными особенностями и историческими условиями. Культурноисторическая школа широко пользовалась понятием «общественная психология», выражением которой, наряду с литературой, является быт во всех его формах, нравы, общественные увеселения, церковь и просвещение. Эта концепция четко фиксировала связь литературы и искусства с социальной средой, но существенный недостаток ее заключался в том, что она растворила явления искусства в общем едином потоке явлений, выражающих «общественную психологию».