Однако не все изменяли своим прежним взглядам. В творчестве ряда передовых дворянских писателей патриотические и гражданственные мотивы только усилились в результате непрекращавшегося крестьянского движения и революционных событий во Франции. Так, Княжнин в трагедии «Вадим Новгородский» (1789) вступил в смелую полемику с реакционной идеологией екатерининского «Рюрика». Более того, идейная глубина и художественные достоинства пьесы Княжнина позволяют оценить ее как вершину развития русской «классической» трагедии XVIII века.

В основу трагедии положен тот же летописный рассказ о Вадиме Храбром, который был использован Екатериной II в ее драме. Но трагедия Княжнина, совпадая с «Рюриком» в основных сюжетных моментах, отличается совершенно иной трактовкой событий и, главное, характеров.

Действие трагедии начинается с возвращения Вадима во главе его дружины из длительных походов за пределами Новгородских земель, где Вадим, защищая отечество, сражался с его врагами. В отсутствие Вадима новгородские вельможи, охваченные завистью и гордыней, начали междоусобную борьбу угрожавшую свободе Новгорода. Престарелый посадник Гостомысл, не будучи в силах справиться с междоусобием вельмож, призвал на помощь варяжского князя Рурика, который сам ранее искал прибежища в Новгороде. Гостомысл, восстановив «спокойство» отечества при помощи Рурика, умер, завещая народу подчиниться его власти. Народ, видя в Рурике спасителя отечества, отказался от своей вольности и признал его своим князем и владыкой. Свободолюбивый Вадим и его друзья, «истинные сыны отечества», решают свергнуть самодержавную власть, вернуть отечеству утраченную свободу и поднимают восстание против Рурика. Но народ не поддерживает Вадима. Восстание подавлено. Победивший Рурик проявляет милосердие: он готов помириться с Вадимом и даже разделить с ним власть. После гордого отказа Вадима быть другом человеку, который носит венец, Рурик, обращаясь к народу, стоящему на площади, заявляет о своей готовности добровольно отказаться от власти, если таково желание народа. Но народ верит в доброго монарха и просит Рурика остаться князем, что вызывает гневное восклицание Вадима:

Ты хочешь рабствовать, под скипетром попран!