Знаменательно, что, говоря о долге дворянина, Стародум говорит о долге перед отечеством, о «должности дворянина» вообще, о добродетели, но не говорит о долге служить монарху. В то же время Стародум упоминает о «великом государе», который «есть государь премудрой», показывающий людям «прямое их благо». Но этот «великий» и «премудрой» государь не Екатерина II, двор которой болен «неисцельно». Образ «премудрого государя» противопоставлен Екатерине II и должен разоблачить ее мнимое просветительство. «Достойный престола государь стремится возвысить души своих подданных», а Екатерина возглавляет общество скотининых. Теперешнему двору Стародум противопоставляет славные времена Петра, когда «придворные были воины, да воины не были придворные»

Противопоставление героического прошлого ничтожному настоящему выражено в имени героя. Стародум по имени, герой Фонвизина отнюдь не отсталый или консервативно мыслящий человек. Стародум успешно применяет к жизни взгляды просветителей и представляет собой новый тип дворянина. Он добывает средства к жизни, не угнетая рабством «себе подобных», а путем разработки естественных богатств страны, и приближается к тому полезному для государства «торгующему дворянству», о котором говорится в переведенном Фонвизиным сочинении французского просветителя Куайе «Торгующее дворянство...». В комедии нет точных указаний на то, каким способом разбогател Стародум, но сам он с гордостью говорит, что «не променивал» совесть на деньги и не грабил отечества, а составил состояние «трудом и честностью». Каковы бы ни были «труды» Стародума, при помощи которых он приобрел состояние, они все же были во много раз исторически прогрессивнее хозяйничанья скотининых и простаковых, разоряющих крестьян и всю страну.

Роль Стародума внешне мало динамична, но его действием является слово, это оружие, которым он борется с деспотизмом и «злонравием» дворян и правительства. Характер Стародума отличается «горячностью», темпераментностью: он прям и резок в своих суждениях и словах, сердце его «кипит негодованием» при виде «недостойного поступка». Он вспыльчив, но владеет собой: «опыты жизни» приучили его к правилу - «в первом движении ничего не начинать».