Создавая образ Митрофана, Фонвизин не только обличал невежество, но показал, как в характере недоросля возникают черты, свойственные скотининским и простаковским нравам: пренебрежительное отношение к общественному долгу и себялюбие. С точки зрения просветителя Фонвизина, ученье являлось обязанностью молодого дворянина перед обществом, от выполнения которой уклоняется Митрофан, произнося свою знаменитую фразу: «Не хочу учиться, хочу жениться». (Возможно, что эти слова недоросля должны были напомнить зрителям о разумности изданного при Петре I закона, запрещавшего жениться тем дворянским детям, которые уклонялись от обучения.)

Комические персонажи «Недоросля» - провинциальные среднепоместные дворяне, но значение сатиры Фонвизина не сводилось к осмеянию провинциальных помещиков. В комедии были показаны черты русского крепостничества, вообще свойственные всем крепостникам от мелкопоместных до вельмож. Кстати, Скотинин и его сестрица принадлежат к «великому и старинному роду», а сегодняшний недоросль Митрофан может со временем достичь высокого чина. Об этом говорит и Простаков: «Как кому счастье на роду написано... Из нашей же фамилии Простаковых, смотри-тка, на боку лежа, летят себе в чины. Чем же плоше их Митрофанушка?»

Сатирические образы «Недоросля» созданы на основе обобщения большого жизненного материала. По свидетельству Вяземского, еще в начале XIX века «провинциальные предания» хранили имена нескольких лиц, «будто служивших подлинниками автору». «Мне самому, - писал Вяземский, - случалось встречаться в провинциях с двумя или тремя живыми экземплярами Митрофанушки, то есть, будто служившими образцами Фон-Визину. Вероятно, предание ложное, но и в самых ложных преданиях есть некоторый отголосок истины».

О типичности образов комедии свидетельствует мемуарная и художественная литература того периода. Скотининские и простаковские нравы ярко описаны в воспоминаниях «Из записок человека», автор которых рассказывает о забавах деревенских дворян-недорослей, развлекавшихся травлей свиней собаками.