Действие пьесы происходит в деревенском доме советника - богатого чиновника, который, накопив при помощи взяток большое состояние, вышел в отставку, купил деревни и превратился в помещика. В доме советника гостит его сосед - грубый и жестокий бригадир в отставке - с женой и сыном Иваном, которого отец хочет женить на дочери советника Софье. Но галломан и щеголь Иванущка ухаживает за ее мачехой, пустой и кокетливой модницей, в которую влюблен и его отец. В свою очередь советник тоже объясняется в любви бригадирше, ее домовитостью и хозяйственностью.

Комическим персонажам пьесы противопоставлены идеальные любовники: Софья и Добролюбов. Советник убеждается в неверности советницы, а бригадир узнает, что за его женой «волочился» советник. Ссора бригадира и советника приносит счастье положительным героям - Софья получает согласие отца на ее брак с Добролюбовым, который к этому времени выигрывает судебный процесс и становится обладателем двух тысяч душ крепостных крестьян.

Комедию обычно рассматривают как произведение, которое осмеивает галломанию. Но, являясь одним из идейных мотивов пьесы, обличение дворянского «чужебесия» не определяет собой идейного пафоса сатиры, направленной прежде всего против наиболее закоренелых дворян-крепостников, являвшихся опорой ненавистной Фонвизину российской «деспотии».

Фонвизин не случайно назвал комедию «Бригадир», он подчеркивал этим направленность своей сатиры. В образе бригадира дано широко обобщенное, типизированное изображение помещика-феодала. В его биографии отражается обычный жизненный путь дворянина XVIII века. С детства он был записан в полк и большую часть жизни провел в армии, где служил в кавалерии. Участвовал в войнах и, по его словам, все чины «купил» своей кровью. Дослужившись до высокого звания бригадира, он вышел в отставку и поселился в своей деревне.