В 1778 году в Петербурге был анонимно издан сделанный Фонвизиным перевод «Слова похвального Марку Аврелию» (французского просветителя А. Тома). Пафос этого перевода может быть выражен словами: «Я начинаю вольностью ибо вольность есть первое право человека, право повиноваться единым законам и кроме их ничего не бояться. Горе рабу, страшащемуся произносить ее имя! Горе той стране, где изречение его вменяется в преступление!»

Для устранения социальных зол, угрожающих самому существованию нации и государства, Фонвизин полагал необходимым проведение коренных реформ, ограждающих интересы нации и открывающих путь к экономическому, политическому и культурному расцвету страны. Эти реформы должны уничтожить произвол и деспотизм самодержавия и крепостников, положить в основу политической жизни страны строгое соблюдение разумных законов, определяющих права и обязанности сословий и гарантирующих «вольность» и «собственность» граждан от каких бы то ни было незаконных.

Драматургическая деятельность Фонвизина начинается с 60-х годов. В 1762 году Фонвизин перевел трагедию Вольтера «Альзира, гили Американцы», защищающую «естественные права» человека от насилия над ним, проявляющегося в формах религиозной и национальной нетерпимости и социального произвола. Перевод трагедии Вольтера, ставившей острые социальные проблемы, имел большой успех. «Перевод мой «Альзиры» стал делать много шума», - писал Фонвизин.

Фонвизину были близки просветительские идеи трагедии Вольтера. Но, с другой стороны, он стремился к правдивому изображению нравов современного русского общества, и ему были чужды абстрактность образов и условная форма «классической» трагедии.

В 1764 году Фонвизин написал стихотворную комедию «Корион», представляющую собой переделку, или «склонение на русские нравы», драмы французского драматурга XVIII века Ж.-Б. Грессе «Сидней».