Первые явления пьесы рисовали драматические картины жизни городской бедноты. «Театр представляет горницу, где видна сущая бедность; вдали за ветхим завесой колыбель и пук соломы, на которой лежат два мальчика; посреди горницы прялка» - это жилище бедного художника Памфила, впавшего в нищету. Его семья голодает, кредиторы угрожают ему тюрьмой. Доведенный до отчаяния художник идет на улицу, готовый на преступление для спасения семьи. Старшая дочь Памфила, добродетельная Милана, говорит о младенцах братьях: «...лучше спите вечно, чем для слез и страдания пробуждатися»; голодные дети стонут во сне. Является ростовщик Зелит и требует взятых у него в долг денег. Мольбы Ми-ланы и зрелище плачущих от голода младенцев не могут смягчить черствое сердце жестокого скупца-богача - он уходит, унося с собой последнюю драгоценность Миланы - золотую коробочку, врученную ей умирающей матерью. С пистолетом в руке, с хлебом и с деньгами в другой возвращается Памфил: любовь к детям заставила его совершить преступление - он ограбил прохожего. Но совесть добродетельного чувствительного человека «страждет», он познает «всю гнусность» своего поступка. «Я преступник!» - восклицает он. Преступление не остается безнаказанным: ограбленный прохожий, оказавшийся главным судьей города, является со стражей, чтобы отвести преступника в тюрьму. Памфил, рыдая, бросается на колени и предает себя в руки закона. Милана без памяти. Полицейские уводят «добродетельного преступника». На этом и кончается «обличительная» часть драмы. Темные стороны жизни наказаны, за несчастьями идет счастье, и добродетель получает заслуженную награду.

Вопреки традициям обличительно-сатирического изображения чиновничества, и в особенности судейского, Херасков рисует городского судью как олицетворенную добродетель. Судья Пречест рыдает, видя нищету семьи Памфила, и прощает его преступление. Он возвращает «сиротам несчастного отца», дает ему денег, чтобы спасти его от нищеты и «учинить совершенно счастливым». Чувства не признают сословных разделений, а добродетель неотразима во всяком «состоянии»,- сердце Пречеста воспламеняется любовью к Милане.