Уже в ранних драматических произведениях Хераскова проявилось их отличие от трагедий и комедий сумароковского классицизма с обычной для них тираноборческой и обличительной, сатирической тематикой.

Первая трагедия Хераскова «Венецианская монахиня» (1758), по существу, является первой русской «слезной драмой». Идейное содержание этой драмы противоречиво. С одной стороны, Херасков выступает защитником человеческих чувств, которые попираются бездушными законами церкви и государства, с другой стороны, в «Венецианской монахине» звучит тема осуждения любовной страсти, предаваясь которой герой пьесы губит себя и свою возлюбленную. Содержание трагедии было основано, по словам Хераскова, на подлинном происшествии, случившемся в Венеции.

Герой трагедии Коране, сын сенатора Мирози, возвращается в Венецию после трехлетнего отсутствия и узнает, что его возлюбленная Занета, получив ложное известие о смерти жениха, ушла в монастырь. Потрясенный Коране является к Занете и умоляет ее бежать из монастыря. Занета отказывается - она не может изменить монашескому обету:

Души своей пустым желаньем не слепи, Оставь меня, оставь и богу уступи.

Убитый горем Коране, расставаясь с Занетой, говорит о своей близкой гибели:

Этот случай сразу же представляется. Коране, придя на свидание с Занетой, нарушил не только установления церкви, но и государства - он встретился со своей возлюбленной в окрестностях дома европейских послов, находиться около которого венецианцам запрещено под страхом смертной казни. Проходящий мимо дозор берет Коранса под стражу. Стремясь к смерти и не желая опорочить Завету, Коране признает себя виновным. Сенатор Мирози осуждает сына на смертную казнь. Коранса уводят. Занета, узнав об опасности, угрожающей Корансу, рассказывает Мирози о причинах, которые заставили ее возлюбленного нарушить закон. Но Мирози говорит ей, что Коране уже казнен.