Пьеса «Щепетильник» представляет собой переделку комедии французского драматурга Дюпати «Галантерейная лавка», которая в свою очередь является переводом сатирической пьесы английского писателя Р. Додслея. Лукин сохраняет сюжетные ситуации иностранной комедии - ряд бесед владельца галантерейной лавки с покупателями,- но переносит действие в Россию и изображает нравы русского дворянского общества. У прилавка торговца галантерейными товарами - «щепетильника» - проходит вереница покупателей: лицемерный придворный Притворов, пустые светские щеголи-петиметры Вздоролюбов, Легкомыслов, Верьхоглядов, судья-взяточник Обиралов, молодящийся старик Старосветов, имеющий двадцать любовниц, самовлюбленный поэт и драматург Самохвалов, зло критикующий новых писателей, и другие. Место действия пьесы у Лукина перенесено в помещение публичного маскарада, посетителям которого щепетильник продает свой товар. Лукин дает обобщенный сатирический образ лживого и лицемерного общества-маскарада, в котором можно увидеть «обманщиков, лжецов и клятвопреступников в разных духовных и светских почтения достойных одеждах»; «обида и грабеж скрыты под именем правосудия», а «воровствы и злодействы под богатыми одеждами и под знатными чинами».

В изображении дворянских нравов комедия сближается с обличительной традицией русского классицизма (А. Д. Кантемир, Сумароков). Антидворянские тенденции пьесы проявляются в попытке противопоставления порочным дворянам мудрого и добродетельного купца-щепетильника.

Этот образ лишен комических черт и рассчитан на то, чтобы вызвать у зрителя сочувствие к судьбе способного и честного человека, которому отсутствие дворянского звания помешало занять общественное положение, достойное его ума и знаний. Сын небогатого человека, он получил хорошее образование и воспитание, служил, но не угодив начальнику своей прямотой и честностью, был отставлен без награды и живет, торгуя «щепетильными» товарами.