По мере нарастания революционных настроений третьего сословия все более радикальными и решительными становятся требования его идеологов и в области театра. В теоретических работах Дидро и Бомарше подвергаются последовательной критике содержание и форма «классического» театра и в особенности его система драматургических жанров, позволяющая делать героями трагедии лишь монархов и допускающая изображение жизни обыкновенных смертных только в комедии.

Бомарше с горечью писал о современном театре, в котором можно увидеть лишь «смешных граждан» и «королей в несчастье». Выступая против тематики «классической» расиновской трагедии, Бомарше спрашивал: «Как может взволновать меня смерть пелопоннесского тирана или принесение в жертву юной царевны в Авлиде? Все это совершенно чуждо мне, в этом нет никакой морали, которая бы меня трогала»

Теоретиков буржуазной драмы второй половины XVIII века уже не удовлетворяли и «слезные комедии» Детуша и Лашоссе. Они хотели видеть на сцене острые социальные конфликты современности, воплощение которых было вне возможностей жанра «слезной комедии». Так возникла «серьезная комедия», или «мещанская драма». Теория этого жанра была разработана французским просветителем Дидро в двух трактатах: «Беседы о «Побочном сыне» (1757) и «Рассуждение о драматической поэзии» (1758), предпосланных изданиям пьес «Побочный сын» и «Отец семейства». Вместо абстрактных характеров, воплощающих человеческие пороки и добродетели, новая драма должна изображать «общественные положения». Ее героями должны стать коммерсанты, судьи, чиновники, адвокаты, граждане, вельможи, политики и отцы семейства. Это требование усиливало социальную остроту проблематики буржуазной драмы: конфликт драмы, основанной на изображении «общественных положений», должен был являться отражением социальных противоречий. Доказывая важность изображения в пьесах «общественных положений» и связанных с ними обязанностей и преимуществ, Дидро писал: «...разве эти обязанности, преимущества, невыгоды, опасности не ставят повседневно людей в самые затруднительные положения?»