В связи с развитием русской литературы заметно увеличивается в театральном репертуаре удельный вес отечественной драматургии. Одновременно с этим русский театр продолжает осваивать классическую и современную западную драму.

Деятели русского сентиментализма в своей борьбе против классицизма широко использовали опыт западноевропейского театра, где сентиментализм сыграл большую роль в становлении теории и практики буржуазной драмы. На Западе пересмотр «классической» теории жанров начался с появления так называемой «слезной комедии», которая должна была исправлять и поучать зрителя, не столько осмеивая пороки, сколько показывая силу добродетели. Буржуазное мировоззрение проявлялось здесь в осуждении испорченных нравов аристократии, тщеславия, предрассудков и суеты светской жизни. «Когда господство аристократии стало подвергаться оспариванию,- писал Плеханов,- когда «люди среднего состояния» прониклись оппозиционным настроением, старые литературные понятия начали казаться этим людям неудовлетворительными, а старый театр - недостаточно «поучительным». И тогда рядом с классической трагедией, быстро клонившейся к упадку, выступила буржуазная драма»

Раннюю стадию развития буржуазной драмы представляла «слезная комедия», созданная Детушем и Лашоссе в первой половине XVIII века. Здесь еще нет постановки острых социальных проблем. Идейный пафос «слезной комедии» заключается не столько в обличении социальных пороков феодального общества, сколько в прославлении буржуазных добродетелей, носителями которых являются пока еще положительные герои - аристократы. Влияние феодально-аристократических кругов проявляется также в отрицательном отношении «слезной комедии» к идеям просветительства. Однако идейная проблематика этих пьес, а также нарушение правил классицизма, выразившееся во введении в комедию драматических, «слезных» элементов, подготовили следующий этап в развитии буржуазной драмы, ознаменованный деятельностью Дидро, Бомарше и Мерсье.