Крепостные публичные театры утрачивали аристократический характер и начинали ориентироваться на вкусы городской публики, основную массу которой составляли чиновники, купцы и разночинцы, заполнявшие партер и раек. Постоянными посетителями этих театров были также местные дворяне, по примеру столичной аристократии располагавшиеся в нижних ложах и креслах. Такой состав зрительного зала определял собой и характер репертуара. На сценах публичных крепостных театров шли комедии, трагедии, комические оперы, «мещанские драмы» и балеты. Однако в основном репертуар этих театров состоял из пьес, имевших наибольший успех в широких кругах городских зрителей: комедий, комических опер и «мещанских драм». По своему репертуару, да и всему художественному облику общедоступный крепостной театр почти ничем не отличался от вольных, то есть не крепостных, городских театров. Многие из публичных крепостных театров в дальнейшем превратились в обычные городские театры и перешли в руки провинциальных антрепренеров.

К числу наиболее значительных публичных крепостных театров принадлежали театры: Н. Г. Шаховского в Нижнем Новгороде, С. М. Каменского в Орле, Г. В. Гладкова в Пензе, П. В. Есипова в Казани.

Типичным образцом публичного крепостпого театра является театр князя Шаховского, открытый в Нижнем Новгороде в 1798 году, где играла труппа профессиональных крепостных актеров. Инесные сведения об этом театре, относящиеся к началу XIX века, сообщает князь И. М. Долгорукий в своем «Журнале путешествия из Москвы в Нижний 1813 года». Театр с септября до июля давал еженедельно по три представления, а во время Макарьевской ярмарки спектакли шли ежедневно. Постоянными посетителями представлений были купцы и подьячие. Во время пребывания Долгорукого в Нижпем Новгороде в театре исполнялись пьесы Плавилыцикова, Княжнина и Дидро, а также оперы. Аристократ Долгорукий с некоторым пренебрежением относится к общедоступному театру, в котором вдобавок играют крепостные «холопы». Однако даже пристрастный зритель был вынужден признать, что, говоря «без излишества в критике, а справедливо, театр Нижегородский лучше многих таких же в России»