В октябре 1779 года санктпетербургским отделением московского Воспитательного дома был заключен договор с содержателем немецкого театра Карлом Книпером. Книпер получал для открываемого им в Петербурге театра двадцать восемь актеров и двадцать два музыканта.

В течение ближайших трех лет молодой театр должен был являться своеобразной студией, участники которой, выступая в публичных спектаклях, в то же время продолжали бы учиться театральному искусству.

В конце 1779 года труппа питомцев Воспитательного дома начала давать представления в Петербурге.

В репертуаре театра ведущее место занимала русская национальная драматургия, и прежде всего сатирическая комедия и комическая опера, то есть те сценические жанры, в которых с наибольшей полнотой проявлялись реалистические тенденции и которые имели наибольший успех у публики городского «вольного» театра.

Так, в театре на Царицыном лугу состоялось первое представление комедий Фонвизина «Бригадир» и «Недоросль», утвердивших на русской сцене обличительно-реалистическое направление. Этим театром впервые была поставлена и одна из лучших русских комических опер «Санкт-Петербургский гостиный двор», дававшая сатирическое изображение нравов купечества, чиновничества и дворянства.

С исключительным успехом шла в театре комическая опера Аблесимова (музыка М. Соколовского) «Мельник - колдун, обманщик и сват», выводившая на сцену русских крестьян.

Представления театра на Царицыном лугу имели большой успех у публики. Они отвечали потребности широких кругов городского населения в общедоступном русском театре. В театр на Царицыном лугу перешла и часть дворянской публики, ранее посещавшей французскую комедию, и демократический зритель недавно закрытых «народных театров». Один из современников, француз Пи-кар, живший в эти годы в Петербурге, сообщал, что «русский театр весьма усердно посещается и тем причиняет большой ущерб другим театральным представлениям». Французский театр, по свидетельству Пикара, «публикою совершенно покинут». Отмечая демократический состав зрителей нового театра, Пикар рассказывает: «Ныне театр довольно часто посещается солдатами платящими, как и другие, за вход свои полтиннички»