Подготовка публичных представлений требовала решительной реформы театрального дела в столице. Нужно было разработать новую организационно-административную систему, расширить и укрепить труппу, создать репертуар, построить новые театральные здания. Эта работа заняла много лет и была закончена лишь в 1783 году.

Медлительность организации публичных спектаклей императорского театра давала благоприятные условия для возникновения в Петербурге частного театра. В конце" 1779 года в театре на Царицыном лугу начались представления русской труппы, взятой на содержание антрепренером Карлом Книпером.

История этого первого частного театра в Петербурге такова. В 1764 году в Москве был открыт Воспитательный дом - учреждение, предназначенное для воспитания сирот, «незаконнорожденных» детей и детей бедноты.

Воспитательный дом, по мысли Екатерины II, должен был стать одним из очагов создания русского третьего сословия, необходимого государству.

Среди «изящных художеств» или «изящных искусств», которым обучали питомцев Воспитательного дома, было и театральное искусство.

В 1773 году в Воспитательном доме устраивается театр, «чтобы упражнением на оном обоего пола питомцам доставить знания и в театральном искусстве, дабы они могли на выходе своем иметь разными, по склонностям и по дарованию своему, способами пропитание...» . Для обучения воспитанников театральному искусству был приглашен талантливый и образованный актер московского театра Иван Иванович Калиграф.

В 1779 году число воспитанников, обучавшихся «танцованию», комедии, вокальной и инструментальной музыке, достигло девяноста двух человек.

К 1778 году относятся первые сведения о публичных спектаклях в стенах Воспитательного дома. Успехи его питомцев в театральном искусстве и приближение времени выпуска решили их дальнейшую судьбу.