Театр недолго находился на положении «вольной» труппы, управляемой одним из ведущих писателей. Сумароков стремился использовать сцену городского театра для представления тираноборческих трагедий и сатирических комедий. Но превращение Российского театра в рупор прогрессивных общественных идей отнюдь не входило в намерения правительства. К тому же Сумароков, пытавшийся поучать монархов добродетели и мудрости, возмущавшийся бездушным отношением придворных чиновников к русскому театру, оказался слишком «беспокойным» для елизаветинского двора. В 1759 году Российский театр был включен в число придворных трупп, непосредственно подчиненных придворной конторе, а Сумароков вскоре (в 1761 г.) уволен в отставку.

Начиная с 1759 года в течение ряда лет русский государственный театр давал представления преимущественно для придворной и .дворянской публики. Зрители «всякого состояния» - купцы и разночинцы - допускались лишь на некоторые спектакли, а «носящим .ливреи» и «нижним чинам», то есть слугам и солдатам, вход в театр был запрещен.

В то же время правительство стремилось подчинить своему контролю развитие разночинских любительских театров. В 1765 году в Петербурге и Москве были открыты так называемые «народные театры», предназначенные для обслуживания широких кругов населения.

От театра «охочих комедиантов» театр нового типа отличался тем, что актеры его, набиравшиеся из числа любителей-разночинцев, получали за спектакли небольшие деньги от государства, а представления устраивались не в закрытых помещениях, а в открытых - -«амфитеатрах». Плату за участие в репетициях и спектаклях актеры получали через полицию, которая, очевидно, осуществляла и надзор за деятельностью «народных театров». Репертуар состоял преимущественно из комедий и интермедий. В петербургском «народном театре» исполнялись комедии Мольера («Скупой» и «Лекарь поневоле»), Детуша («Привидение с барабаном») и Л. Гольберга («Гейнрих и Пернилла»). По свидетельству Державина, в «народном театре» в Петербурге «играли всякие фарсы и переведенные из Мольера комедии»