Самым массовым видом театра этого периода являлся театр,, создававшийся самим народом и отразивший настроения миллионов крепостного крестьянства.

Очевидно, ко второй половине XVIII века относится возникновение народной драмы «Лодка», которая в основе своей является инсценировкой народной песни «Вниз по матушке по Волге». Создание драмы, изображающей расправу разбойников с богатым помещиком, было связано с непрекращавшимися в течение XVIII века крестьянскими и казачьими восстаниями. Разбойничество являлось одной из форм неорганизованного и стихийного протеста народа против усиливающегося крепостнического гнета. По словам Горького, «в этом разбойничестве были элементы бунта социального» .

Изображение благородных разбойников-защитников народа- связывалось с именами Степана Разина и Ермака. Сцена расправы разбойников с помещиком близка к скоморошьему игрищу XVII века о воеводе-боярине и, вероятно, бытовала в народном театре до создания «Лодки». Позднее в текст драмы включались отрывки из литературных произведений, близкие по содержанию к «разбойничьему» сюжету (например, из «Братьев-разбойников» Пушкина).

Драма имела многочисленные варианты и известна под различными названиями («Ермак», «Лодка», «Шайка разбойников», «Шлюпка», «Атаман Буря», «Черный ворон» и др.). В основе всех вариантов драмы лежит одна сюжетная схема. Разбойники или казаки плывут по реке в лодке, есаул, стоя на носу лодки, говорит атаману о том, что видит на берегах. Впереди показывается усадьба богатого помещика. Лодка причаливает к берегу. Разбойники являются «в гости» к помещику. Социальный смысл заключительного эпизода драмы, смягченный в некоторых записях, относящихся к XIX-XX векам, с наибольшей силой раскрывается в записях донских казачьих вариантов драмы, сделанных советскими исследователями. «Ермак» заканчивается расправой казаков с помещиком.