Черты критического реализма, начинавшего формироваться в передовом русском искусстве XVIII века, с большой силой проявляются в рисунках художника Ерменева, изображающих сцены из народной жизни. Сын конюха, участник взятия Бастилии, едва не исключенный из Академии художеств, «живописец без покровителей», как он сам себя называл, Ерменев в своих;рисунках выступает обличителем условий жизни крепостного крестьянства. Его рисунки лишены какой бы то ни было идеализации крестьянской жизни и правдиво показывают мрачную, нищую крепостную Россию. Суровая правда в изображении горькой крестьянской жизни сближает рисунки Ерменева с книгой Радищева «Путешествие из Петербурга в Москву».

Во второй половине века начинает развиваться и русская пейзажная живопись. Но воздействие на нее придворно-аристократической культуры ограничивает ее реалистические черты. Так, большинство пейзажей крупнейшего русского художника-пейзажиста конца XVIII века С. Ф. Щедрина дает изображение той «очищенной» и «облагороженной» природы, которая описывалась в идиллиях Сумарокова и от которой очень недалеко отошли в описаниях природы и писатели-сентименталисты. Характерное для сентиментализма тяготение к природе, к деревенской жизни находило свое выражение в идиллических пейзажах Щедрина «Пейзаж с животными», «Полдень» и др.

Высокого уровня в этот период достигает русская скульптура, представленная именами Ф. И. Шубина, М. И. Козловского, Ф. Ф. Щедрина, И. П. Мартоса и других. Реалистическая направленность передового русского искусства конца XVIII века проявилась в скульптурных портретах Шубина, запечатлевшего разнообразные типы своих современников: великого русского ученого и поэта Ломоносова, выдающегося полководца фельдмаршала Румянцева-Задунайского, генерал-фельдмаршала Чернышева, бывшего во главе русских войск, вступивших в 1760 году в Берлин. Некоторые скульптурные портреты Шубина сближаются с обличительно-реалистическим направлением русской литературы и театра. Такими являются скульптурные изображения императора Павла I, екатерининского вельможи А. А. Безбородко и петербургского полицмейстера Чулкова.