Сентиментализм выступал антагонистом классицизма. Культу разума и преклонению перед его законами сентиментализм противопоставлял культ природы и естественности. Человеческая личность с ее чувствами и переживаниями, которые рассматривались классицизмом как проявление слабости, недостойной настоящего человека, для сентиментализма становилась основным объектом изучения и описания. В противоположность классицизму, сентиментализм учил следовать естественному, а потому и верному голосу чувства. Призывы писателей-сентименталистов к следованию законам природы, к освобождению естественных человеческих чувств были, по существу, призывом к освобождению человека от политических и моральных пут феодализма. В противоположность классицизму, считавшему разумным и целесообразным деление на сословия, сентиментализм выдвигал положение о природном равенстве всех людей. Все чувствуют одинаково, независимо от принадлежности к высшему, среднему или низшему сословию.

В соответствии с этими основными положениями сентиментализма строилась и его теория жанров, полностью отрицавшая принцип теории жанров классицизма. Сентименталисты отказывались от деления жанров на «высокие», изображающие события из жизни царей и вельмож, и «низкие», героями которых могут быть простые смертные - буржуа, крестьяне и пр. Важнейшим жанрам классицизма - трагедии, оде, эпической поэме - сентиментализм противопоставлял новые жанры - «серьезную» комедию или драму, психологический и семейный роман, изображающие реальную повседневную жизнь обыкновенных людей.

Борьба за сближение искусства с жизнью, за более расширенный охват искусством явлений жизни, за правдивое, «натуральное» изображение действительности, за демократизацию героев делала западноевропейский сентиментализм передовым литературным направлением, выражающим демократическую идеологию широких кругов «третьего сословия», которое начинало борьбу против господствующего сословия феодального общества.

Но антифеодальная направленность сентиментализма значительно ослаблялась отказом от обличения основных социальных пороков феодального порядка.