Во много раз увеличилось книгопечатание. Указ о «вольных типографиях», изданный Екатериной II в 1783 году, был рассчитан на то, что преимущество в области литературы и книгоиздательского дела окажется на стороне крепостнического дворянства. Но правом свободного издания книг прежде всего широко воспользовались русские просветители во главе с Новиковым, ставившие своей задачей знакомство широких кругов читателей с произведениями лучших русских и зарубежных писателей. Большое значение в культурной жизни страны приобрели разнообразные литературные и научные периодические издания.

Деятельность просветителей выходила далеко за пределы, установленные правительством. В конце века русский абсолютизм, защищая интересы крепостнического дворянства, испуганного крестьянской войной 1773-1775 годов и революцией во Франции, открыто встает на путь феодальной реакции. Начинается преследование просветителей. В начале 90-х годов был арестован и приговорен к смертной казни, замененной ссылкой в Сибирь, Радищев. Вслед за этим была уничтожена «Типографическая компания» Новикова, а сам он заключен в крепость. В 1796 году были закрыты все «вольные типографии».

Усиленный рост национальной культуры в течение последних четырех десятилетий XVIII века нашел свое выражение в интенсивном развитии русской литературы.

Наряду с известными ранее писателями в литературе появляется ряд новых имен. В 60-е годы вступают в литературу Фонвизин, Новиков, Княжнин, Лукин, М. И. Попов, М. Д. Чулков. В продолжение 70-80-х годов начинают литературную деятельность Радищев, Крылов, В. В. Капнист, Державин, Карамзин.

Классицизм в течение последней трети века утрачивает то господствующее положение в литературе, которое он занимал в предшествовавший период. Укрепляется и развивается новое литературно-художественное направление - сентиментализм. Возникший на Западе и оказавший затем большое влияние на русскую литературу и театр, сентиментализм родился в связи с нарастанием антифеодальных настроений. Он выражал протест против всякого рода искусственных норм, стесняющих и ограничивающих свободу личности и ее естественные права.