Просветители верили, что социальные пороки могут быть уничтожены путем исправления нравов, путем просвещения и воспитания людей. Отсюда то значение, которое просветители придавали литературе и театру.

Носителями просветительских идей в России были главным образом передовые представители дворянства, которые под влиянием освободительной борьбы крестьян стремились облегчить положение народа в своей стране. История русской просветительской мысли конца XVIII столетия разделяется на два периода. Дворянские просветители первого периода обличали «злоупотребления» крепостным правом, не требуя его уничтожения. Выступая против произвола монархов, жестокости и невежества дворян, продажности правосудия и угнетения народа, они верили, что идеальный монарх может уничтожить эти социальные пороки мудрым законодательством и покровительством просвещению. Но всесторонняя и меткая критика нравов перерастала в критику строя и объективно приобретала антикрепостнический смысл. Выдающимся русским просветителем этого периода был общественный деятель, писатель и издатель Новиков.

Второй период в развитии русской просветительской мысли связан с деятельностью Радищева, первого дворянского революционера. Идеи просветительства оказали сильное воздействие на развитие литературы и искусства последних десятилетий XVIII века.

Просвещение как идейно-философское течение эпохи оказало сильное влияние на классицизм и сентиментализм. Велико было воздействие Просвещения и на формирование реализма. Просветители уже ставили вопрос о взаимодействии человека и окружающей его среды, полагая, что характеры и нравы формируются под воздействием социальных условий. В личности просветители видели «естественного человека», на облик которого как бы налагаются черты, порожденные его социальным бытием. Отсюда внимание просветительской литературы и театра к человеку как таковому, независимо от его ранга, сословия или места в обществе. Отсюда же необходимость изучения и показа его общественного бытия. Так возникло видение и, соответственно, изображение типичных характеров в типичных обстоятельствах.