От актера требовалось не внешнее подражание природе, но выявление ее сущности путем отсекания всего, что эстетика классицизма истолковывала как временное, случайное и внешнее. Руководствуясь принципом «очищения» жизни, «Актеры натуру еще натуральнее изобразить могут, нежели изображает сама себя натура» >

Но наряду с этим теория актерского искусства классицизма имела и свою отрицательную сторону, заключавшуюся в стремлении подчинить творчество актера строго установленным рационалистическим правилам и канонам. Поскольку сторонники классицизма утверждали, что каждому чувству соответствует только одна «идеальная» и «образцовая» форма его сценического выражения - от актера требовалось, чтобы он пользовался раз навсегда установленными речевыми, мимическими и пластическими приемами изображения человеческих страстей. Вернейшим путем овладения актерским мастерством объявлялось подражание идеальным образцам, созданным великим актером. В соответствии с принципом строгого разграничения «высоких» и «низких» жанров в актерском искусстве существовало четкое разделение на актеров трагических и комических. Особое внимание теоретиков классицизма было обращено на разработку правил игры трагического актера - исполнителя ролей монархов и других высокопоставленных героев. Требование подражать «прекрасной природе», то есть показывать жизнь «очищенной», в практике трагических актеров чаще всего выражалось в торжественной напевности речи, в величественной жестикуляции, в плавных и грациозных движениях, в танцующей походке, заставлявшей Белинского говорить о «менуэтной выступе» актеров «классического» театра.

Актеры комедии были менее связаны обязательными правилами и могли играть с большей естественностью и непринужденностью, не нарушая, однако, правила о подражании «очищенной»-и «облагороженной» природе.

Таковы были основные черты театрального стиля классицизма, нашедшего свое воплощение в кадетских спектаклях Шляхетного корпуса, живейшее участие в которых принимал виднейший теоретик и практик дворянского классицизма Сумароков. Но русское актерское искусство времен расцвета классицизма не превратилось в копию актерского искусства французского театра.