Сумароков, очевидно, не решился вывести на сцену в образе героя, отягощенного трагической виной, самого Рюрика - родоначальника великокняжеской и царской династии Рюриковичей. К тому же Сумароков не ограничивал себя известными ему историческими фактами, а допускал право писателя на вольный поэтический вымысел, который и лежит в основе сюжета его трагедии.

Синав, князь новгородский, охваченный любовью к Ильмене, дочери знатнейшего боярина Гостомысла, хочет взять ее в жены. Но Ильмена и младший брат Синава Трувор любят друг друга. Ослепленный страстью Синав не склонен считаться с этим препятствием. Он, забывая о любви и дружбе, которые связывают его с братом, забывая о долге князя, изгоняет Трувора из Новгорода и требует, чтобы в тот же день был свершен обряд бракосочетания и Ильмена стала его женой. Гостомысл из государственных соображений поддерживает это решение. Внемля наставлениям отца, призывающего ее принести чувства в жертву долгу, Ильмена дает согласие.

Нарушение законов разума и человечности ведет к трагическим последствиям: Трувор поражает себя мечом, Ильмена, узнав о смерти возлюбленного, также лишает себя жизни. Но самая горькая участь постигает Синава: он остается жить, терзаясь сознанием своей трагической вины.

В «Синаве и Труворе», как и в других трагедиях Сумарокова, звучит социальная и даже политическая тема осуждения сильных мира, которые, предаваясь эгоистическим страстям, злоупотребляют властью, врученной им для охраны прав и счастья общества. Есть в трагедии и черты политического дидактизма - нравоучительные наставления в адрес монарха. Но не они составляют самую суть пьесы. Не является она и образцом тираноборческой трагедии. Синав не тиран - об этом говорит мудрый Гостомысл:

Ослабленность тираноборческой темы не означала снижения идейного уровня пьесы, хотя и вносила новые черты в тип трагедии, установленный первыми образцами этого жанра, созданного ранними трагедиями Сумарокова: на первый план теперь выдвигались моменты этического и психологического порядка.