При этом у Сумарокова нет и тени пренебрежительного отношения к этим «комедиям». Его возмутил отзыв о них как о «враках». «Очень досадно мне это стало, - вспоминает Сумароков, - как будто сердце слышало, что я по времени буду иметь нещастие быть Драматическим Стихотворцем»

События, происходящие в трагедии «Хорев», имеют свою предысторию, о которой мы узнаем из разговоров действующих лиц. Шестнадцать лет назад российский князь Кий победил властителя этих мест князя Завлоха и стал управлять Киевским государством. Завлох вынужден был бежать, оставив в Киеве свою малолетнюю дочь Оснельду. Пленная княжна выросла и живет во дворце Кия. Прошли годы. Завлох вновь собрал свое войско. Появившись у стен Киева, он требует, чтобы Кий вернул ему дочь. В случае отказа - война. Кий согласен дать Оснельде свободу. Но внезапно возникает одна из тех драматических коллизий пьесы, благодаря которым «Хорев» по типу сюжета становится близким к авантюрной повести. В трогательной сцене прощания Оснельды с младшим братом Кия князем Хоревом, которого она тайно любит, Оснельда неожиданно для себя слышит от него любовное признание. Складывается ситуация, «идеальный образец» которой, очевидно, был дан Корне-лем в трагедии «Сид».

С точки зрения просветительского классицизма подобная коллизия может быть разрешена без трагического исхода: ведь любовь Хорева и Оснельды - это естественное, а стало быть, разумное чувство, следование которому не несет угрозы нарушения законов дол- га и разума. Но тайно влюбленный в Оснельду близкий к Кию боярин, коварный интриган Стальверх, клевещет на Хорева. Он доносит князю о мнимой измене Хорева, который будто бы собирается перейти на сторону Завлоха. Кий отказывается вернуть Оснельду отцу. Война неизбежна, а киевское войско должен вести в бой Хорев. Он, подобно корнелевскому Родригу («Сид»), обязан выполнить свой долг и идти против отца своей возлюбленной. Но здесь молодые герои находят разумный выход. Без ведома Кия они решают просить Завлоха согласиться на их брак - ведь это не только даст им счастье, но и установит мир между недавними врагами и сделает ненужной жестокую войну. Однако и этот монарх, подобно Кию, не верит в добро, в людей и предпочитает разуму силу.