Тираноборческая и патриотическая тематика трагедий Сумарокова придавала им большой общественно-воспитательный смысл. Но значение сумароковских трагедий не ограничивалось постановкой важных политических проблем: они расширяли кругозор зрителя и читателя, помогали преодолевать старые, церковно-аскетические представления о греховности всего «земного» и воспевали высокие облагораживающие человека чувства - любовь, дружбу,- доказывая совместимость стремления к личному счастью с выполнением долга. Сумароковские трагедии ввели в русскую литературную драму героические и трогательные образы, воспитывая чувство глубокого уважения к женщине, способной на подвиг и жертву и па большую любовь.

Трагедии Сумарокова, написанные по правилам классицизма, внесли в русскую драматургию новые эстетические принципы. Требование ясности, простоты и четкости художественной формы, выдвинутое деятелями классицизма, сыграло большую роль в преодолении архаизма и несовершенства композиции, свойственных русской школьной драме, а также «актам» из репертуара «охочих комедиантов».

В 1747 году вышла в свет первая трагедия Сумарокова «Хорев», во многом определившая характер русской «классической» трагедии. Но, следуя традиции обращения к античности, Сумароков относит события трагедии к легендарным временам истории Киевской Руси. Из главы «Синопсиса» Гизеля, носящей название «О первоначальных князех киевских и о создании града Киева и о имени его», Сумароков взял имена двух братьев, Кия и Хорева (в «Синопсисе» он называется Корев или Хорев) Все остальное - поэтический вымысел Сумарокова, давший ему возможность поставить проблему разума и страсти.

Эта философская, морально-этическая проблема решена здесь в острополитическом плане: трагедия говорит об ответственности монарха и создает достойный подражания образ «сына отечества», который погибает из-за трагической ошибки правителя-самодержца.