Несколько позднее, в 1742 году, в Петербурге давала представления французская драматическая труппа Сериньи. Но все это было лишь предысторией «классического» театра в России. Подлинное утверждение классицизма в русском театре связано с именем драматурга, поэта и театрального деятеля А. П. Сумарокова.

Александр Петрович Сумароков (1718-1777) происходил из обедневшего дворянского рода. Еще учась в Шляхетном корпусе, Сумароков начинает писать стихи и входит в число участников кружка любителей русской словесности. По окончании Шляхетного корпуса Сумароков, активно продолжающий свою литературную деятельность, вскоре становится выдающимся теоретиком и поэтом классицизма.

В творчестве Сумарокова большое место занимала драматургия. Он написал девять трагедий, двенадцать комедий, тексты для двух опер и одного балета, пролог и драму. В 1747 году была написана первая трагедия «Хорев». Вслед за ней: «Гамлет» (1748), «Синав и Трувор» (1750), «Артистона» (1750), «Семира» (1751), «Димиза» (1758), позднее получившая название «Ярополк и Ди-миза», «Вышеслав» (1768), «Димитрий Самозванец» (1771) и «Мстислав» (1774). Оперы, балет, пролог и драма написаны Сумароковым во второй половине 50-х годов: опера «Цефал и Прокриє» (1755), опера «Альцеста» (представлена в 1759 году), балет «Прибежище добродетели» (1759), пролог «Новые лавры» (1759), драма «Пустынник» (1757).

В театральной поэтике классицизма наиболее значительным и ответственным видом драмы считалась трагедия. Традиции, созданные Сумароковым как теоретиком театра и драматургом, определили тип русской «классической» трагедии. Она должна была служить «школой добродетели» для дворян и монархов. Действующими лицами могли быть лишь «благородные» герои: монархи и вельможи, то есть те люди, от поведения которых зависят судьбы государства и народов. Трагедия обращалась только к историческим сюжетам, что должно было подчеркивать «вечное», вневременное и общечеловеческое значение проблем, которые ставит и решает «классическая» трагедия.