Но для этого надо знать законы и правила театра. Одним из важнейших законов драматического искусства являлась теория жанров с ее четким разделением видов драмы на трагедию и комедию, сменившим принятое в «доклассическую» эпоху расплывчатое и аморфное понятие «комедия», применявшееся для драматического произведения вообще. Введение терминов «трагедия» и «комедия» для обозначения основных драматических жанров было важным моментом в усвоении молодым русским театром опыта и традиций мировой театральной культуры. Сумароков писал:

Знай в стихотворстве ты различие родов, И что начнешь, ищи к тому приличных слов, Не раздражая муз худым своим успехом: Слезами Талию, а Мельпомену смехом.

Вслед за Буало Сумароков требует строгого соблюдения закона трех единств. Следование этим правилам, с точки зрения Сумарокова, необходимо для того, чтобы зритель мог поверить в правдоподобие изображаемых событий. Обращаясь к драматургу, Сумароков учит:

Не представляй двух действ к смешению мне дум;

Смотритель к одному свой устремляет ум...

Не тщись глаза и слух различием прельстить

И бытие трех лет мне в три часа вместить;

Старайся мне в игре часы часами мерить;

Чтоб я, забывшися, возмог тебе поверить,

Что будто не игра то действие твое,

Но, самое тогда случившесь бытие...

Не сделай трудности и местом мне своим,

Чтоб мне театр твой зря имеючи за Рим,

Не полететь в Москву, а из Москвы к Пекину;

Всмотряся в Рим, я Рим так скоро не покину.

Усвоение эстетической теории классицизма деятелями русского театра имело большое положительное значение.