Его трагедии принадлежали к числу тех образцов, которым подражали русские драматурги. Можно сказать, что вся русская «классическая» трагедия примыкала к вольтеровской школе. Это видно по трагедиям Сумарокова. Однако, наблюдая известную эволюцию творчества Сумарокова-трагика, мы можем говорить о его этапах. А его последние трагедии, особенно «Димитрий Самозванец», свидетельствуют об усилении влияния Вольтера.

Но обращение Сумарокова к Вольтеру нельзя ограничить каким-нибудь периодом. Одна из ранних трагедий Сумарокова, «Се-мира» (1751), представляет собой переделку Вольтеровой трагедии «Альзира, или Американцы». В написанных несколько позднее пьесах Сумарокова «Прибежище добродетели» и «Новые лавры» использованы образы и сюжетные ситуации трагедий Вольтера «Альзира» и «Заира». По существу, все произведения трагической музы «северного Расина», как называли Сумарокова современники, принадлежат к типу просветительской политической трагедии, создателем которой был Вольтер.

Теоретические основы классицизма как литературно-художественного направления были изложены французским поэтом XVII века Буало в его сочинении «Искусство поэзии», ставшем образцом для ряда аналогичных работ, написанных теоретиками классицизма в других странах. Эстетическим манифестом русского классицизма явилась «Эпистола о стихотворстве» Сумарокова, в которой отведено значительное место вопросам теории театра. Назначение театра Сумароков видел в обличении пороков и в прославлении добродетели. Но эти абстрактные нравственные категории наполняются в трагедиях Сумарокова конкретным и злободневным политическим смыслом.

Порочными персонажами являются преимущественно монархи, нарушающие свои обязанности перед обществом в силу своего злого нрава или по слабости характера и воли. Добродетельный герой - это верный сын отечества, который во имя долга и чести готов подчинить свои страсти и личные интересы служению обществу и государству. Автор должен стремиться к тому, чтобы через эмоции, вызываемые театральным действием, воздействовать на разум зрителя: «...смотрителей своих чрез действо ум тронуть»