В 40-50-х годах возникает и складывается в литературе и театре классицизм (от лат. classicus - образцовый) - литературно-художественное направление, которому было суждено сыграть большую роль в формировании и развитии русского национального театра XVIII и начала XIX века.

Классицизм ставил своей задачей воспитание идеального человека - героя, могущего подчинить свои страсти и личные интересы законам рассудка и велениям долга. Идейно-эстетическими основами этого направления был культ разума и античности, давшей незыблемые законы прекрасного и вечные образцы искусства. Изучение их и подражание им являлось необходимым условием создания «образцового» - достойного подражания искусства современности. Эстетика классицизма была нормативной. Она не только стремилась определить законы искусства, но и формулировала целый свод эстетических правил, норм, или канонов, следование которым объявлялось обязательным для художника.

Классицизм возник на Западе в послеренессансный период и наиболее полное воплощение получил в литературе и искусстве Франции. Мировоззрение классицизма и его эстетика неотделимы от мировоззрения Ренессанса. От культуры Возрождения классицизм унаследовал гуманистические идеалы, веру в человека, глубокий интерес к его духовному миру, освобожденному от гнета церковно-аскетической морали средневековья.

С идейно-эстетическими идеалами Возрождения классицизм был связан и преклонением перед античностью.

Но ренессансные гуманистические традиции обретают в классицизме особый характер, обусловленный новым этапом исторического развития стран Европы. Современный советский исследователь отмечает, что «ренессансное стремление к раскрепощению всех сил индивида и неограниченности их развития сменяется преобладанием пафоса разума, рассудка, противопоставлением разума и чувств, долга и влечения, общественного и личного.