В работах лучших русских художников этого времени А. П. Антропова и И. П. Аргунова с большой силой проявляются и реалистические тенденции, которые в парадных портретах нередко вступали в противоречие с присущими этому жанру декоративной торжественностью и идеализацией изображаемого лица. Так, в некоторых портретах Антропова стремление художника к жизненной правде приводит его к такому показу высокопоставленных особ, которое, в сущности, является их разоблачением. Обличительный характер формирующегося в живописи реалистического направления хорошо выражен в антроповском портрете Петра III. Нелепая фигура дегенеративного урода, с самодовольной улыбкой стоящего у стола, на который возложены царские регалии - корона, скипетр и держава, - с беспощадной правдивостью передает ничтожество этого «самодержца».

Противоречие реалистических тенденций и торжественной парадности придворного искусства с не меньшей силой проявилось и в творчестве крупнейших писателей (Ломоносов, Сумароков) и в развитии драматургии (главным образом в жанре комедии).

В 30-40-х годах XVIII века правительство не принимало мер к созданию русского общедоступного театра, ограничившись учреждением театра при дворе. Этот театр, являясь одним из видов развлечения придворной публики, в то же время должен был свидетельствовать о великолепии двора русских царей и о мощи дворянской империи.

Сословно замкнутый характер театра определил его обращение к западной придворно-аристократической театральной культуре. Обслуживался придворный театр преимущественно иностранными труппами. Так, в 30-е и в начале 40-х годов XVIII века при дворе играли труппа итальянских комедиантов (комедия масок, 1733 - 1735), итальянский оперно-балетный театр (с 1735 г.), немецкий театр Каролины Нейбер (1740), французский драматический театр (с 1742 г.). В репертуар театра входили итальянские оперы, итальянские комедии масок и французские трагедии и комедии.