Укрепление империи способствовало развитию дворянской культуры, носившей ярко выраженный сословно-классовый характер. Одним из наиболее значительных очагов дворянской культуры был петербургский Шляхетный корпус, первоначально выразительно называвшийся «Рыцарская академия», что подчеркивало его сословный характер. В программу корпуса кроме специальных дисциплин, необходимых будущим офицерам, включались общеобразовательные предметы, которые должны были дать воспитанникам корпуса широкое гуманитарное и светское образование. Большой интерес учащиеся корпуса проявляли к литературе и театру. По словам писателя Глинки, учившегося в том же корпусе, его воспитанники еще в 40-е годы создали «общество», объединявшее «любителей русской словесности». В конце 40-х годов воспитанники корпуса - кадеты начали устраивать любительские театральные представления. Из Шляхетного корпуса вышел один из крупнейших представителей дворянской литературы 40-60-х годов XVIII века- А. П. Сумароков. С корпусом и его литературными традициями были связаны многие писатели XVIII и начала XIX века: Херасков, Княжнин, Озеров, Глинка и другие.

В общественной мысли этого периода определились два течения: одно из них возглавлялось Ломоносовым, другое - идеологами русского дворянства. Различие между этими течениями особенно ярко проявлялось в постановке проблем монархии, патриотизма и русской национальной культуры.

Для Ломоносова абсолютная монархия, продолжающая традиции петровского царствования, являлась той формой правления, которая в наибольшей мере отвечает интересам русской государственности, интересам страны в целом и которая может обеспечить процветание отечественной науки и культуры. Патриотизм Ломоносова выражался прежде всего в его любви к своему народу, глубокой вере в его творческие силы. Борьба Ломоносова за русскую культуру была свободна от дворянской сословной ограниченности и имела своей целью создание общенациональной культуры.

Дворянская же общественная мысль, прославляя Русское государство, утверждала закономерность и целесообразность дворянской монархии. Любовь к отечеству для идеологов дворянства была неотделима от защиты сословных принципов, от защиты крепостничества.