В 1755 году по инициативе Ломоносова был основан Московский университет, позже сыгравший огромную роль в развитии русской культуры. При университете была создана гимназия, готовившая учащихся к слушанию университетского курса. Гимназия имела два отделения: для дворян и разночинцев, причем последние составляли значительную часть учащихся в университете. При университете же были открыты типография и книжная лавка, выпускалась газета «Московские ведомости».

Наиболее распространенным видом учебного заведения в провинции были духовные школы - семинарии, существовавшие в ряде крупных губернских городов. К концу первой половины XVIII века возникает мысль о необходимости создания в провинции государственных средних учебных заведений типа гимназий при Академии наук и Московском университете. Первая гимназия в провинции была создана в 1758 году в Казани. В 1757 году была учреждена Академия художеств.

Крупным научным центром в эти годы становится созданная еще при Петре I Российская Академия наук, ведущая большую работу в области точных и гуманитарных наук. Под руководством Академии наук начинается всестороннее изучение страны, исследование ее природных богатств.

В создании русской культуры принимали активное участие представители широких демократических кругов - выходцы из народа и разночинства. Величайший деятель русской науки XVIII века омоносов был сыном крестьянина-рыбака. Разночинцем был Тредиаковский, сын провинциального священника, отказавшийся от церковного поприща и ставший одним из первых русских профессиональных ученых и литераторов. Исследователь Камчатки профессор С. П. Крашенинников был сыном солдата. Большинство выдающихся русских академиков второй половины века также принадлежало к числу выходцев из недворянских слоев. Но талантливые люди из народа далеко не всегда могли добиться признания и стать высокообразованными учеными. Многие оставались самоучками. Некоторые их изобретения предвосхищали важнейшие достижения западноевропейской техники, но в условиях крепостнической России не получали признания.