Устройство вертепного театра отличалось простотой и портативностью. Это был ящик высотой чуть больше человеческого роста и шириной около полутора метров, открытый спереди и разделенный на два этажа. В верхнем и нижнем этажах были устроены сцены. В планшетах обеих сцен были сделаны узкие прорези. Куклы имели снизу ручки, которые продевались в прорези планшета сцены.

Люди, скрытые за вертепом, водили кукол по сцене. Представление освещалось свечами и сопровождалось музыкой. Так, в первой части представления хор оплакивал младенцев, убитых по приказанию Ирода, а во второй части исполнялись народные песни. Устроителями вертепных спектаклей были учащиеся духовных учебных заведений - семинаристы-бурсаки. Во время рождественских праздников семинаристы носили вертепный театр по домам и давали платные представления.

Вертепный театр получил широкое распространение и в Сибири. Первыми организаторами вертепных представлений в Сибири были, по всей вероятности, учащиеся учрежденных там в XVIII веке семинарий. По данным, относящимся к более позднему времени (конец XVIII -начало XIX века), устроителями вертепных спектаклей выступали семинаристы и приказные.

С народным театром был тесно связан театр демократических слоев городского населения, получивший широкое распространение в первой половине XVIII века. Этот театр продолжал традиции старинных народных праздничных игрищ. Приказные служители, слуги, ремесленники, школяры и другие «разных чинов люди» стремились создать свой театр, выражавший их настроения и мысли и отвечавший их эстетическим запросам.

Ценные сведения о демократическом театре начала XVIII века в Петербурге сообщает Штелин, который рассказывает, что «в старину» служители царских конюшен на масленице давали в разных местах публичные представления комедий фарсового характера. Назывались эти представления игрищами. Оформление спектаклей отличалось чрезвычайной простотой - актеры играли в рогожных костюмах.