Сюжет драмы имеет свои жизненные и литературные источники. Появление народной драмы о жестоком и грозном царе было закономерным для времени Петра, жестокими мерами укреплявшего дворянскую империю за счет угнетения крепостного крестьянства.

Драматический конфликт, положенный в основу «Царя Максимилиана», явился отражением реальных исторических событий - осуждения Петром I на смертную казнь царевича Алексея. Возможно, что непосредственным литературным источником для сюжета драмы послужило какое-либо произведение, созданное реакционными кругами, которые боролись против петровских реформ и пытались представить царевича Алексея «мучеником», пострадавшим за свою приверженность к старым порядкам каковы бы ни были литературные источники сюжета о царе Максимилиане, совершенно очевидно, что народная драма, использовав этот сюжет, придала ему иной смысл. В ряде вариантов драмы гнев царя объясняется не только нежеланием Адольфа поклоняться «кумирическим богам», u но и тем, что он в «красной лодочке катался, с разбойничками знался» (по другим вариантам «по матушке по Волге катался да с разбойничками знался» и даже был их атаманом).

В некоторых вариантах черты, сближающие образ Адольфа с удалыми героями «разбойничьих» народных драм, усилены Адольф не только не подчиняется грозному царю, но и дерзко смеется над ним. На очередной вопрос царя: «Веруешь ли нашим кумирическим богам?» - Адольф неожиданно отвечает: «Верую! только мне, папаша, приготовь игрунов, плясунов и хор песельников». Хор «песельников» запевает:

Пора молодцу жениться, Пора ехать со двора. Ай да люли, ай да люли, Пора ехать со двора. Ты Настасья, ты Настасья, Отпирай-ко ворота! Отпирайко ворота...

После окончания песни Адольф говорит: «Вот так надсмеялся!» «Как так надсмеялся?»-испуганно спрашивает царь. «Не верую я вашим кумирическим богам и золотым истуканам», - отвечает Адольф.