Горький, определяя социально-философский смысл этой народной комедии, писал: «Это - непобедимый герой народной кукольной комедии, он побеждает всех и всё: полицию, попов, даже черта и смерть, сам же остается бессмертен. В грубом и наивном образе этом трудовой народ воплотил сам себя и свою веру в то, что в конце концов - именно он преодолеет всё и всех»

Однако большая часть исследователей русского народного театра располагала текстами и описаниями петрушечных представлений, в финалах которых Петрушка со смехом и прибаутками, но все-таки погибал. Это входило в противоречие со словами Горького о бессмертии Петрушки: ведь сцен, изображающих его борьбу и победу над смертью, не было в известных исследователям вариантах.

Поэтому историки народного театра считали, что «Горький построил свое понимание Петрушки на более полной, чем известная в литературе, более осмысленной редакции комедии о Петрушке». И такая редакция, а вернее, редакции существовали. Некоторые из них дошли до наших дней. Вот одна из них. Появляется Смерть и произносит:

«Твой смертный час пришел, Петрушка! Петрушка.

Иди-ка к черту ты, старушка!.. Петрушка поворачивает задом к себе Смерть и дает ей сильного толчка. Смерть летит за кулисы».

Н. А. Некрасов в поэме «Кому на Руси жить хорошо», описывая представление петрушечной комедии, подчеркивает именно его сатирический смысл:

Комедия немудрая, Однако и неглупая, Хожалому, квартальному Не в бровь, а прямо в глаз .

О бунтарской силе Петрушки писал и поэт-сатирик 60-х годов Б. Н. Жулев:

Из-за ширм Петрушка выскочил и ну:

- Эй, коси-малина, вспомню старину! -

Весело Петрушка пляшет и поет.

«Молодец, каналья!» - говорит народ.

Выскочил квартальный доблестный и стал Приглашать Петрушку за скандал в квартал... Петька не робеет: развернулся - хлоп! Мудрое начальство в деревянный лоб...