В предисловии, опубликованном в первом томе, определялись характер и назначение издания, которое должно было дать изложение истории русского театра от его начала до «последних дней», то есть «включить в рамки описания и то в театре, что сейчас находится в процессе роста» Издание было рассчитано на широкий круг читателей. Но вместе с тем редакторы писали: «Мы даем обобщение уже собранного и исследованного - точку опоры, базис для дальнейших работ. Только путем таких постепенных обобщений создастся со временем полная научная и научно-популярная история нашего театра». Выражая одну из существенных тенденций развития историко-театральной науки начала XX века, редакторы заявляли о необходимости исследования не только драматургии, входящей «в круг предметов изучения общей истории нашей литературы», но и «собственно сцены, искусства актера и других дополнительных частей театрального целого...». Предполагалось ряд глав посвятить истории оперы и балета, а также «провинциальным театрам и их истории, насколько имеющиеся материалы позволяют восстановить прошлое этих театров» .

Редакторы обещали «внести в этот коллективный труд внешнюю и внутреннюю согласованность», но, судя по вышедшему в свет первому тому, эта задача едва ли могла быть выполнена. Вряд ли у редакторов была какая-либо концепция истории русского театра. Работа представляет собой, скорее, сборник статей, расположенных в хронологическом порядке, начиная со статьи Морозова «Народная драма» и кончая статьями Алексея Веселовского «Фонвизин» и Всеволодского-Гернгросса «Первые постановки «Бригадира» и «Недоросля». У авторов не было и единого метода изучения истории театра, а у некоторых из них и вообще не было никакого метода. Методология первого тома в целом представляет собой сочетание принципов историко-культурной и сравнительно-исторической школ с приемами «подхода театрального как такового». В наши дни эта книга интересна как типичный образец предреволюционной эклектичной театральной историографии. Интересен и изложенный редакторами обширный план исследования истории театра. В полной мере этот план еще не реализован в историографии русского театра. Известную ценность сохраняет богатая иконография книги и факсимильное воспроизведение ряда документов.