Наиболее значительным явлением в историографии русского театра в эти годы была книга Варнеке «История русского театра» (1908), в которой большое место отводилось русскому театру до начала XIX века. В основу методики, определившей тип этой работы, были положены принципы, изложенные автором уже в его статье «Об изучении истории русского театра» и вначале получившие воплощение в его преподавательской деятельности: в курсе лекций, прочитанных по программе драматических курсов при Петербургском театральном училище, на основе которого была написана книга. Этим определялись объем материала (от народных истоков русского театра и до начала XX века включительно), построение книги и характер изложения. В предисловии ко второму изданию автор подчеркивал учебное назначение книги и указывал, что не ставил в настоящей работе «задач специально научного исследования» Однако эта книга, впервые давшая историю русского театра на всем протяжении его существования, имела и большую научную ценность. Варнеке обобщил огромный материал, накопленный русской театральной историографией, подверг его критическому изучению и ввел в обиход истории театра много нового материала. Особенно ценной и плодотворной была установка автора на сочетание в истории театра анализа драматургии с изложением материала, относящегося к театру как специфическому виду искусства. Не отказываясь от свойственного историко-литературному подходу к истории театра интереса к драме, Варнеке стремится дать историю русского сценического искусства. Он изучает не историю драмы, а историю репертуара, вводит главы, излагающие историю актерского искусства, говорит о режиссуре, излагает историю провинциального театра, мало привлекавшего внимание историков-филологов.

Появление книги Варнеке отвечало потребности в учебном пособии, которая стала особенно ощутимой в начале XX века благодаря появлению ряда театральных школ и курсов и введению преподавания истории русского театра в некоторых высших театральных учебных заведениях. В 1917 году книга Варнеке в значительно расширенном виде вышла в Петербурге вторым изданием.