Горбуновым был написан ряд обстоятельных статей по истории театра XVIII - начала XIX века. Главное место среди них занимают очерки об актерах Волкове, Дмитревском, Плавильщикове, Шумском, Троепольской, Шушерине, Яковлеве и С. Н. Сандунове. Начиная с 1892 года эти статьи печатались в журнале «Русский вестник» , а затем были напечатаны в собраниях его сочинений под общим названием «Первые русские придворные комедианты».

Горбунов вносит в изучение истории актерского искусства основные приемы техники исследовательской работы: критическую оценку достоверности источников, указывает на ошибки, противоречия и неясности, имеющиеся в них. Он анализирует работы Греча, Шаховского, ссылается на Тихонравова, Лонгинова, Забелина, пользуется материалами «Архива дирекции императорских театров», «Камер-фурьерских журналов». Иногда в примечаниях, данных в начале статьи, он дает список использованных в ней источников. Но на работах Горбунова лежит печать не изжитого до конца дилетантизма - им не хватает научной школы. В ряде мест он не указывает источники, а часто дает ссылки на них в таком виде, что они вообще теряют смысл (например, указывает только фамилию автора или пишет: «Камер-фурьерский журнал» и пр.), «а это заставляет всякого осторожного и точного исследователя при пользовании работами И. Ф. Горбунова прежде всего выяснить вопрос о его источниках, а это в сущности сводится к переделыванию всей работы заново».

Истории актерского искусства XVIII века посвящен ряд статей А. Н. Сиротинина, напечатанных в 90-х годах в журналах и значительно дополнивших сведения о русских актерах, имевшиеся в работах историков театра первой половины XIX века.

В течение последних десятилетий XIX века продолжаются разыскания и публикации новых материалов по истории старого русского театра. В журналах «Русский архив» и «Русская старина» были напечатаны документы, статьи об актерах и драматургах, воспоминания и много других разнообразных по «жанрам» публикаций.