Специально истории театра посвящены две большие работы Алексея Веселовского: «Старинный театр в Европе», вышедшей в 1870 году, и «Deutsche Einflusse auf das alte russische Theater, вышедшей в Праге в 1876 году.

Исследование «Старинный театр в Европе» было первой книгой, автор которой, выходя за пределы ученых сборников и обращаясь к более широким кругам читателей, подверг критике «баснословие» первых историков и мемуаристов русского театра и поставил проблему соотношения его истории с историей других стран Европы, и в частности с театром родственных России славянских народов. Веселовский обращает большое внимание на элементы драматического искусства в народных обрядах, играх и песнях. Но отсутствие достаточных сведений о народной драме и драматическом театре XVII-XVIII веков, догматическое представление о народности как о черте, присущей лишь созданиям самого народа,- все это определило вывод Веселовского о том, что театр нового времени полностью отчужден от народных корней. По мысли автора, замершие в русском обществе народные силы не оказывали влияния на последующие судьбы театра в России - в период, когда общество ощутило потребность в новом, европейском гражданском театре. Этот театр в России, не будучи связан с коренными народными истоками, сильно отстал от Европы и развивается путем заимствований с Запада.

Веселовский берет за эталон, за норму театр и драматургию Запада. Социальное и национальное своеобразие русского театра, определившее в конце концов его место в мировой театральной культуре, Веселовский рассматривает как недостаток, как выражение отсталости России. По его мнению, драма «является на Руси до наших дней бедною развитием формы, небогатою и внутренним содержанием» . Охарактеризовав в таком свете состояние современного русского театра, Веселовский приступает к изложению его истории, заранее предупреждая: «Если так неприглядна вообще судьба русского театра, то каков же ранний период его существования...».